Les capitales d'Asie du Sud-Est ont frémi, ce mercredi, à l'annonce du déploiement par Pékin de plusieurs systèmes de missiles sol-air sur l'un des îlots de Mer de Chine méridionale que le pouvoir chinois a aménagé au grand dam des pays voisins. Initialement révélée par la chaîne de télévision américaine Fox News, qui a diffusé des images satellites montrant deux batteries de missiles sur l'île Woody, située dans l'archipel des Paracels, l'initiative militaire de Pékin a été ensuite confirmée par plusieurs capitales de la zone, ainsi que par Washington. Selon les médias américains, qui citent des sources au Pentagone, l'armée chinoise aurait déployé la semaine dernière l'un de ses systèmes de missiles de type “HQ-9”. Inspiré des batteries antiaériennes russes S-300, ce système pourrait atteindre des cibles volant à une altitude comprise entre 3 et 20 km avec une portée minimum de 12 km et maximum de 100 km. Une perspective qui risque de compromettre les équilibres stratégiques déjà fragiles dans une région sous haute tension.
Annexée par la France dans les années 1930, pour être intégrée à l'Indochine, Woody Island est sous le contrôle de la Chine depuis 1956, mais reste revendiquée par le Vietnam et Taiwan qui redoute une militarisation de cette zone maritime. Dénonçant le geste “de la Chine communiste”, le ministère de la Défense taïwanais a annoncé, ce mercredi, dans un communiqué, que ses militaires “allaient suivre avec attention les prochains développements” mais a déjà appelé “toutes les parties à éviter les mesures unilatérales qui alimenteraient les tensions”. S'il n'a pas encore réagi à ce nouveau développement, l'exécutif vietnamien avait appelé, quelques heures plus tôt par l'intermédiaire de son premier ministre Nguyen Tan Dung, les Etats-Unis à “adopter une voix plus ferme” et à mener “des actions plus efficaces” contre les acteurs remettant en cause le statuquo en Mer de Chine méridionale. Le dirigeant avait pris soin de ne pas citer nommément la Chine, avec laquelle Hanoi entretient des rapports compliqués.
La révélation de ce déploiement de missiles chinois intervient alors même que se concluait en Californie un sommet entre Barack Obama et les dirigeants des dix pays de l'Asean (Association des Nations de l'Asie du Sud-Est) justement consacré à la sécurité maritime dans la région. "Nous avons discuté de la nécessité de mesures concrètes en mer de Chine du Sud pour faire baisser les tensions", avait expliqué, le président américain, citant notamment l'arrêt de nouvelles revendications, de nouvelles constructions et de la militarisation de certains secteurs.
Pékin estime que la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale lui appartient et construit, en toute impunité, des pistes d'atterrissage et d'autres infrastructures sur des récifs artificiels des Paracels et des Spratleys, parfois situés à des milliers de kilomètres de ses propres côtes, pour faire valoir ses revendications, mais les autres pays riverains réclament également des portions de cet espace maritime stratégique pour le commerce mondial et peut-être riche en ressources naturelles.
Par Alain Ruello et Yann Rousseau sur www.lesechos.fr le 17/02/2016
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