Tout un symbole. Suntech, ex-star de l'industrie solaire chinoise, s'est déclarée ce mercredi en dépôt de bilan partiel. Alors que la société est plombée par une dette de 2 milliards de dollars, huit banques ont demandé le placement en redressement judiciaire de sa principale filiale de production en Chine, Wuxi Suntech. Le tribunal se prononcera dans les jours qui viennent. Le groupe, qui employait 17.700 personnes fin 2011, n'échappera sans doute pas à une profonde restructuration.
Le coup est rude pour la société fondée en 2001 par le charismatique Shi Zhengrong, devenu l'un des hommes les plus riches de Chine après l'introduction en Bourse de la société à New York en 2005. Premier producteur de panneaux solaire de la planète, Suntech a affiché des pertes de 1 milliard de dollars en 2011, pour un chiffre d'affaires de 3,1 milliards. Et Shi Zhengrong a fini par être remercié.
La fin d'une époque
C'est vraiment la fin d'une époque », a commenté Jenny Chase, analyste chez Bloomberg Energy Finance. Comme tous les acteurs du solaire dans le monde, Suntech a souffert des surcapacités de production du secteur, qui ont provoqué un effondrement des prix des panneaux photovoltaïques : ils ont fondu des trois quarts depuis 2008. L'industrie allemande, autrefois en pointe, a été touchée de plein fouet. Le fleuron Q-Cells a été racheté par le coréen Hanwha en août dernier. Solon et Sovello ont aussi déposé leur bilan.
Les industriels chinois n'ont pas été épargnés. Mais pour le moment, la consolidation du secteur n'avait touché que des acteurs de petite taille. Les autres ont bénéficié d'un large soutien public, par le biais de prêts bancaires. Au point qu'en quelques année, les Suntech, Trina Solar et autres Yingli ont acquis une position dominante dans le secteur. Selon Bloomerg New Energy Finance, quatre des six premiers producteurs mondiaux sont chinois. GTM Research estime que les firmes du pays assurent 65 % de la production mondiale.
A cet égard, la défaillance de Suntech pourrait marquer un point de rupture. « Elle montre que le gouvernement central ne veut plus soutenir n'importe quel producteur dans n'importe quelles conditions », souligne Stefan de Haan, analyste chez IHS. « La consolidation pourrait donc continuer à frapper le marché chinois, où les fournisseurs sont encore des centaines. » Le gouvernement avait clairement donné dès décembre des indications en ce sens .
L'analyste souligne que les gouvernements locaux, soucieux de maintenir l'emploi, auront probablement des intérêts divergents. « Dans le cas de Suntech, le gouvernement de Wuxi pourrait soutenir la société », dit-il. Mais l'industrie chinoise va aussi souffrir de la guerre commerciale menée par les occidentaux. Washington a mis en place des droits de douane sur les panneaux chinois. Et l'Europe, qui a ouvert des enquêtes sur un possible dumping chinois, vient d'instaurer un décompte des panneaux importés de Chine.
Par Anne Feltz sur www.lesechos.fr le 20/03/2013
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